El verano invita a disfrutar de terrazas, reuniones familiares y cenas al aire libre. Sin embargo, muchas personas, especialmente aquellas con pérdida auditiva, usuarios de audífonos y adultos mayores, describen una sensación recurrente al finalizar estos encuentros: «un intenso cansancio mental tras una actividad aparentemente relajada».
Lejos de deberse únicamente al calor o a la duración de la velada, este fenómeno suele estar relacionado con el denominado listening effort o esfuerzo de escucha, un concepto que ha adquirido un creciente protagonismo en la investigación audiológica.
Escuchar no equivale necesariamente a comprender. Mientras el sistema auditivo capta los sonidos, el cerebro debe identificar la voz relevante, separar el habla del ruido ambiental, interpretar el contexto lingüístico, completar la información que no se ha percibido con claridad y mantener la atención durante toda la conversación. En condiciones acústicas favorables, estos procesos se realizan de manera prácticamente automática. Sin embargo, cuando el entorno presenta múltiples fuentes sonoras, el procesamiento auditivo exige un consumo considerablemente mayor de recursos cognitivos.
Las terrazas estivales constituyen uno de los escenarios más complejos para la comunicación oral. Conversaciones simultáneas, música ambiental, tráfico, ruido de vajilla, niños jugando, viento y superficies que generan reverberación dificultan la percepción del habla. Además, los interlocutores cambian continuamente de posición, obligando al oyente a localizar la procedencia del sonido y adaptar constantemente su atención. Incluso personas con audición normal pueden experimentar dificultades para seguir la conversación en estas circunstancias.
La Academia Europea de Audiología (European Academy of Audiology, EFAS) define el esfuerzo de escucha como la cantidad de recursos cognitivos necesarios para comprender un mensaje hablado. Este esfuerzo depende no solo de la sensibilidad auditiva, sino también de factores como la memoria de trabajo, la atención, el nivel de fatiga, el estrés, la complejidad lingüística y la calidad de la señal acústica. Por ello, dos pacientes con audiometrías similares pueden experimentar niveles muy diferentes de agotamiento durante una conversación.
Cuando el entorno presenta múltiples fuentes sonoras, el procesamiento auditivo exige un consumo considerablemente mayor de recursos cognitivos.
Cuando el cerebro recibe una señal auditiva degradada, pone en marcha mecanismos compensatorios que incrementan la carga cognitiva. Entre ellos destacan la anticipación del contenido mediante el contexto, la reconstrucción de palabras incompletas, la inhibición de estímulos irrelevantes y el mantenimiento activo de la memoria de trabajo. Este fenómeno ha sido ampliamente descrito por el modelo ELU (Ease of Language Understanding), desarrollado por Rönnberg et al., que explica cómo las discrepancias entre la señal acústica recibida y las representaciones lingüísticas almacenadas obligan a realizar un procesamiento cognitivo adicional, aumentando la sensación de fatiga.
Los pacientes con pérdida auditiva son especialmente vulnerables a este proceso. Incluso pérdidas leves pueden reducir la calidad de la información que llega al cerebro, obligándolo a compensar continuamente las lagunas perceptivas. Los usuarios de audífonos experimentan una mejora significativa en la comprensión del habla, aunque los ambientes con elevado ruido de fondo siguen representando uno de los mayores desafíos de la rehabilitación auditiva. Asimismo, el envejecimiento conlleva cambios en el procesamiento auditivo central y en la atención selectiva que dificultan la segregación de fuentes sonoras, incluso cuando la audiometría tonal permanece dentro de límites aceptables. En personas con deterioro cognitivo leve, la disminución de la reserva cognitiva incrementa todavía más el esfuerzo necesario para comprender el lenguaje oral.
Mientras el sistema auditivo capta los sonidos, el cerebro debe identificar la voz relevante, separar el habla del ruido ambiental, interpretar el contexto lingüístico, completar la información que no se ha percibido con claridad y mantener la atención durante toda la conversación.
En la práctica clínica, este fenómeno se manifiesta mediante expresiones como «oigo, pero me canso», «después de una comida familiar necesito estar un rato en silencio» o «en los restaurantes dejo de seguir la conversación». Estas quejas reflejan fatiga auditiva más que una pérdida de audición propiamente dicha y constituyen una información clínica de gran valor para orientar el proceso de adaptación audioprotésica y el asesoramiento al paciente.
El audioprotesista desempeña un papel fundamental en la reducción del esfuerzo de escucha. Una adaptación precisa de los audífonos, la programación específica para ambientes ruidosos, el empleo de sistemas de micrófonos remotos cuando están indicados y el entrenamiento en estrategias de comunicación contribuyen a disminuir la carga cognitiva durante la escucha.
Los usuarios de audífonos experimentan una mejora significativa en la comprensión del habla, aunque los ambientes con elevado ruido de fondo siguen representando uno de los mayores desafíos de la rehabilitación auditiva.
Del mismo modo, la educación del paciente y de su entorno permite comprender que el cansancio experimentado no es un signo inevitable del envejecimiento, sino la consecuencia de un sobreesfuerzo cerebral mantenido.
Pequeñas modificaciones en el entorno también pueden mejorar significativamente la comunicación durante el verano. Elegir mesas alejadas de altavoces o zonas de paso, favorecer grupos reducidos, hablar de uno en uno, aprovechar una buena iluminación para facilitar la lectura labial y realizar pausas durante reuniones prolongadas son recomendaciones sencillas que reducen el esfuerzo necesario para mantener una conversación.
El esfuerzo de escucha recuerda que la audición es un proceso complejo en el que intervienen tanto el sistema auditivo como múltiples funciones cognitivas. Reconocer este fenómeno permite ofrecer una atención audiológica más centrada en la experiencia real del paciente y en su calidad de vida. En una sociedad donde el ruido forma parte del ocio cotidiano, comprender y abordar la fatiga auditiva constituye uno de los retos más relevantes de la Audiología clínica contemporánea.
Elegir mesas alejadas de altavoces o zonas de paso, favorecer grupos reducidos, hablar de uno en uno, aprovechar una buena iluminación para facilitar la lectura labial y realizar pausas durante reuniones prolongadas son recomendaciones sencillas que reducen el esfuerzo necesario para mantener una conversación.
Referencias:
Pichora-Fuller MK, Kramer SE, Eckert MA, et al. Hearing Impairment and Cognitive Energy: The Framework for Understanding Effortful Listening (FUEL). Ear and Hearing. 2016;37(Suppl 1):5S–27S.
Rönnberg J, Lunner T, Zekveld A, et al. The Ease of Language Understanding (ELU) model: theoretical, empirical, and clinical advances. Frontiers in Systems Neuroscience. 2013; 7:31.
McGarrigle R, Munro KJ, Dawes P, et al. Listening Effort and Fatigue: What Exactly Are We Measuring? Ear and Hearing. 2014;35(4):433–445.
World Health Organization. World Report on Hearing. Ginebra: OMS; 2021.
American Speech-Language-Hearing Association (ASHA). Practice Portal: Adult Hearing Screening and Hearing Loss. Disponible en: https://www.asha.org/
